Закавказье впечаляет хотя бы тем, что по всем законам современной карты мира быть бы ему мусульманским, а всё же за стеной Кавказа спрятан христианский уголок. Даже в Азербайджане не всё однозначно, и речь сейчас вовсе не о русских молоканах. В двух сотнях километрах от Баку через Шемаху, близ города Габала, есть село Нидж (5,9 тыс. жителей), где живут удины — маленький христианский народ, по языку близкий дагестанцам. Севернее по лесистым горам стоит немало старинных церквей, самая известная из которых сохранилась в селе Киш (6,8 тыс. жителей) — предместье старинного Шеки. Всё это — осколки древней Кавказской Албании, которая в чуть альтернативной истории могла бы остаться христианской страной на месте нынешнего Азербайджана. Ну а в 21 веке албанский вдруг снова стал актуальным — вот и на заглавном кадре вовсе неспроста Нагорный Карабах.

Азербайджан — страна не очень набожная (где-то между Узбекистаном и Казахстаном), но всё-таки мусульманская, и мечети, по большей части современные, здесь встречают на каждом шагу. Вот только от Средней Азии, Северного Кавказа или соседней Турции отличает их одна деталь — это шиитские мечети: Ислам, как и христианство — не монолит, и более того, дробиться на бесчисленные секты и течения он начал буквально на поминках по Мухаммеду. Первый вопрос, который встал перед осиротевшей уммой, был весьма логичен — кто же возглавит её? Одни считали, что должность имама должна быть выборной, а другие — наследуемой среди прямых потомков Пророка. Так как сам халиф был не из них, вскоре молодую мусульманскую империю охватила гражданская война. Сторонники Халифа, впоследствии сунниты, тогда взяли верх, а наследники Пророка — зять Али и внуки Хасан и Хусейн, — один за другим погибли. Но выжили правнуки, а значит династия Праведных имамов продолжилась.

На 12-м колене малолетний Мухаммед аль-Махди ушёл в иные миры, став Сокровенным имамом, который однажды вернётся на Землю в качестве Мессии. Физически династия оборвалась, но учение 12 имамов осталось. В современном мире шииты составляют 10-20% мусульман, а по своему влиянию стоят с суннитам как минимум наравне: клан Асадов в Сирии, непобедимые хуситы Йемена и конечно же претендующий на гегемонию исламского мира Иран — всё это про шиитов. И напрашивается мысль, что Азербайджан шиитским сделали именно персы, но всё как раз наоборот — это азербайджанцы сделали шиитским Иран!

С 11 века историю Передней Азии писали туркмены — кочевники из закаспийских песков, покорившие земли от Балхаша до Босфора. В чехарде империй сменяли друг друга бившиеся с крестоносцами сельджуки, растоптанный монголами Хорезм, возродившиеся на руинах монгольских колоний кочевые орды Чёрных (Кара-Коюнлу) и Белых (Ак-Коюнлу) овнов, и наконец — овладевшие Константинополем турки-османы. Но в суннитской Османской империи уже тогда возникла мощная антисистема — кызылбаши. В переводе — «красноголовые» из-за характерных шапок с 12 красными кистями по числу Праведных имамов. Ещё они брили бороды, зато носили длинные усы и чубы до полуметра, и представляли собой союз племён туркмен-шиитов, исконно тюркское, кочевничье начало азербайджанцев. К тому времени на берегу Каспия уже лежали небольшие шиитские монархии Гилян и Мазендеран, но в основе кызылбашей был орден Сефевия из города Ардебиль — ближайшего в Иране к азербайджанской границе. В 16 веке кызылбаши-Сефевиды начали экспансию на юг и восток, и вскоре пересобрали Иран, впервые за много веков восстановив его как единое государство. Что удивительно, границы их империи почти не менялись с тех пор — лишь афганцы отняли у персов Герат, а Россия в начале 19 века захватила Дагестан и Закавказье. Возрождение Персии способствовало распространению в ней шиизма, а роль тюрок в этом деле актуальна до сих пор — самым известным азербайджанцем современного мира остаётся, безусловно, аятолла Хаменеи.