Как видим, вплоть до нового времени Азербайджан — это географическое название территорий, находящихся к югу и юго-востоку от современного Азербайджана, на которых проживали разные народы. Что же находилось непосредственно на территории современного Азербйджана в те времена?

С конца II в. до н. э. до начала VIII в н. э. данная территория входила в состав Кавказской Албании. Население этого царства представляло союз племён, говоривших на различных языках лезгинской ветви нахско-дагестанской семьи.

В 654 году Ширван был занят арабами, но уже с середины VIII века Ширван и Дагестан становятся ареной частых кровопролитных сражений между хазарами и армией арабских халифов династии Омейядов. Важнейшим союзником Ширвана стало лезгинское царство Лакз (позже Лекия). Фактор влияния лезгиноговорящих народов в составе Азербайджана играет важнейшую роль по сей день.

Ширваншахи — правящие династии в Ширване, хотя и имели арабское происхождение, но были подвергнуты персизации и считали себя потомками персидских царей. Государство включала все земли от Куры до Дербента со столицей в городе Шемаха. Под властью ширваншахов процветала литература, в том числе в XII веке — Хагани Ширвани, а в XIV—XV веках Насими.

С усилением государства Сефевидов, Ширван попадает к нему в зависимость и с 1538 года становится его провинцией. В середине XVI века Сефевиды переселяют в Ширван тюркские племена кызылбашей. Собственно, с этого момента и начинается тюркизация населения Ширвана. При этом тюркизация носила в основном лингвистический характер, так как управленческая тюркская аристократия практически не смешивалась с местным населением. Посетивший Ширван в 1690 году иезуитский миссионер сообщал, что в Ширване говорят на трех языках: тюркском (азербайджанском), ломанном персидском и армянском.

В 1721 году Шемаха была взята лезгинским имамом Хаджи-Давудом, которому В 1722 году турецкий султан даровал титул хана. По Константинопольскому договору 1724 года Ширванское ханство было признано Россией в качестве вассала Османской империи. Однако, Хаджи-Давуд стремился к полной независимости, и 1725 году турки начали против своего бывшего вассала.

Новым ширванским ханом султан назначил легендарного казикумухского Сурхай-хана. В 1734 году фактический правитель Персии Надир-шах нанёс Сурхаю поражение и восстановил контроль над Ширваном. После убийства Надир-шаха ханство, известное также как Шемахинское в 1748 г. вновь обрело независимость, но при протекторате Турции.

Лезгины жили в горной части ханства, в то время как персидские и тюркские народы жили на равнинной области и именовались татарами.